害羞草最令人着迷的特性，莫过于它那一碰就合的叶片运动。这种被称为"感震性"的运动，是植物界最快速的反应之一——从触碰发生到叶片开始闭合，只需0.1秒左右。
科学上，这种运动的机制与叶片基部一个叫做"叶枕"的特殊结构密切相关。叶枕由一群膨大的薄壁细胞组成，这些细胞内充满了水分。当叶片受到机械刺激（如触碰、风吹、雨滴等）时，刺激信号会迅速传递到叶枕部位。
信号的传递涉及复杂的电生理过程和化学信号分子。研究发现，动作电位沿茎部传导，同时伴随钙离子、钾离子和氯离子在细胞膜两侧的快速流动。这些离子的重新分布改变了细胞内的渗透压，导致叶枕下侧的细胞迅速失去水分、体积缩小，而上侧细胞保持膨胀——这种不对称的膨压变化最终导致了叶片的弯曲下垂。
特别有趣的是，刺激信号不仅可以传递到被触碰的那片叶子，还能传导给同一植株上的其他叶片。如果你持续触碰一株害羞草，整株植物的叶片都会依次闭合，呈现出一种"波浪式"的传播效果。
进化生物学家认为，这种快速闭合运动是一种防御机制。当昆虫落在叶片上时，叶片的突然下垂可能惊吓或抖落食草昆虫，同时闭合的叶片也改变了植物的外观，可能让食草动物误以为这是一株枯萎或不新鲜的植物而放弃取食。
大约5到10分钟后，如果不再受到新的刺激，叶片会慢慢恢复到原来的展开状态。但如果反复刺激同一植株，它会逐渐"习惯"而不再闭合——这说明害羞草具有某种形式的"学习"或"记忆"能力，是植物智能研究的热门课题。